Voor veel mensen is een Rubik’s kubus een onoplosbaar gadget. Niet voor Milan Struyf (24) uit Brasschaat. Hij lost de puzzel in minder dan tien seconden op én wijdt een Youtubekanaal aan deze hobby. Onder het alias Cubehead is hij wereldberoemd in de speedcubing community, maar onbekend daarbuiten.
“Yoooooo!”, klinkt het enthousiast, waarna een blonde jongen met een eighties-bril een grote slok energiedrank neemt, een nieuwe kubus uit de verpakking haalt en hem vervolgens in enkele seconden oplost. Het ding valt door de snelheid net niet uit elkaar.
Het is een fragment uit een van de vele video’s die Milan Struyf al gemaakt heeft. Als speedcuber – zo noem je de hobby om een Rubik’s kubus zo snel mogelijk op te lossen – publiceert hij al twee jaar lang ongeveer wekelijks een Youtubevideo. In realiteit blijkt Milan een rustige jongeman. We hebben afgesproken op zijn appartement, dat zich bevindt op de bovenverdieping van een doodgewoon rijhuis. Binnen zie je dat de inrichting toch iets minder doodgewoon is: aan Milans bureau staat een gigantische lamp en enkele camera’s, en verderop zie je een enorme kast vol Rubik’s cubes. Die bestaan tegenwoordig in verschillende uitvoeringen, maten en merken.
“De Rubik’s kubus is vandaag populairder dan ooit”, legt Milan Struyf uit. “Er verschijnen ook regelmatig nieuwe modellen.” Daar maakt Milan video’s over. Soms reviewt hij een nieuwe kubus, in andere filmpjes neemt hij het op tegen vrienden van hem of daagt hij zichzelf uit om 24 uur aan een stuk te speedcuben. Met die video’s verzamelde hij op twee jaar tijd zo’n 200.000 trouwe volgers. Vandaag is zijn Youtubekanaal ook zijn fulltime job.
Speedcuben als ontspanning
Milan was zeventien toen hij voor het eerst een kubus oploste. “Het waren examens en ik wilde echt niet studeren. Op het internet had ik een filmpje gezien van iemand die een kubus oploste, en daar wilde ik meteen alles over leren.”
Milan doet er gemiddeld zo’n negen seconden over om een Rubik’s kubus op te lossen. Daarmee is hij de derde beste van België. Toch blijft Milan bescheiden over die prestatie. “Als je zo lang oefent als ik, is dat best een normale tijd. Op het internet vind je verschillende methodes en algoritmes om de kubus op te lossen. Het is leuk om vooruitgang te maken, maar voor mij is speedcubing vooral een vorm van ontspanning. Als ik een tijdje met mijn kubus bezig ben, kom ik echt in een flow.”
Een tijd geleden ging Milan naar een competitie. Rond de Rubik’s kubus bestaan heuse wedstrijden die doorgaan in sporthallen of schoolrefters. Daar komen kubusfanaten samen om te strijden om de snelste tijd. “Ik kom er vaak dezelfde mensen tegen, sommige van hen zijn mijn vrienden geworden.”
Op die laatste wedstrijd had Milan nog een andere bezigheid: op de foto gaan met jonge fans die ook aan de competitie meededen. “Ik ben er wel trots op dat ze mij herkennen. Als ik op straat rondloop, herkent niemand mij, maar in die wereld ben ik best bekend. Op dat toernooi kwam er ook een vader naar mij die zei dat mijn filmpjes veel betekenen voor zijn zoon. Het is leuk om te zien dat wat ik maak impact heeft.”
Geneeskunde
Zo’n voorvallen laten zien dat Milans Youtubekanaal meer is dan een gewone hobby: zijn filmpjes hebben vandaag gemiddeld 300.000 kijkers. Toch had Milan ooit andere plannen met zijn leven: hij probeerde geneeskunde en burgerlijk ingenieur, maar in die studies vond hij zijn draai niet. “Ik was in het middelbaar een goede student, maar ik keek op tegen de lessen en stages”, vertelt Milan. “Ik zat helemaal in de knoop en wist niet goed wat ik moest doen met mijn leven.”
De redding kwam in de vorm van een online artikel over de Apple Developer Academy in Napels. Dat is een eenjarige opleiding van technologiebedrijf Apple, waar je apps leert ontwikkelen – en dat door samen te werken in groep. “Terwijl ik me verveelde op de unief, had ik mezelf wel leren programmeren. Deze opleiding kon ik dus niet laten liggen”, vertelt Milan. “Want ik had voor mezelf alle andere opties al afgepakt.”
Absurd idee
Milan won een beurs om deze opleiding te volgen en trok naar Italië. Het is daar dat hij voor het eerst het idee kreeg om een Youtubekanaal te maken over de Rubik’s kubus. Milan: “Op een dag kregen we allemaal de opdracht om te presenteren over een passie van ons. Ik koos voor de Rubik’s kubus, en de reacties waren onverwacht positief. ‘Daar moet je iets mee doen!’, zeiden mijn klasgenoten.”
En dat deed Milan ook, toen hij terug in België was. “Eigenlijk wilde ik al langer een Youtubekanaal maken over de Rubik’s kubus, maar dat leek altijd zo’n absurd idee. Maar nu was ik een jaar lang omringd met mensen die heel gepassioneerd zijn, en dat inspireerde mij. Ik had ook niet veel te verliezen: ik wil liever nét rondkomen met iets dat ik graag doe, dan keiveel geld verdienen met iets dat ik niet leuk vind.”
Advertentie-inkomsten
Het eerste filmpje dat Milan maakte, verscheen op 17 september 2019. Het was een video waarin hij probeerde de Rubik’s kubus 2000 keer na elkaar op te lossen. “Ik had niet meteen succes met mijn kanaal”, vertelt Milan. “maar ik was wel vanaf het begin vastberaden om het serieus aan te pakken.”
Het duurde ongeveer een jaar voor hij er voor het eerst geld aan verdiende, nog een jaar later verdiende hij genoeg om er echt van te kunnen leven. “Een deel van mijn inkomen zijn advertentie-inkomsten”, vertelt Milan. “Youtube stort me elke maand een deel van de winst op de reclame die tussen mijn filmpjes wordt gespeeld.”
Daarnaast heeft Milan ook een vaste sponsor: de Amerikaanse webshop The Cubicle, die allerlei puzzels zoals de Rubik’s kubus verkoopt. “Zij sturen mij producten op die ik mag gebruiken in mijn video’s. In het begin had ik wel schrik dat dat een creatieve aanslag zou zijn, maar ik vind het juist uitdagend om te bedenken hoe ik hun producten verwerk in mijn video’s én de inhoud relevant hou voor mijn kijkers. Via The Cubicle verkoop ik ook mijn eigen kubus, “the yoo cube” (vernoemd naar de langgerekte ‘yoooo’ waar Milan zijn video’s steeds mee opent, red.). Die wordt veel verkocht.”
Ook al wordt Milan gesponsord, toch blijft het voor hem de grote prioriteit om video’s te maken die hij leuk vindt. “In ongeveer de helft van mijn video’s zit gesponsorde content. Eigenlijk ben ik daar heel vrij in: mijn sponsor verplicht me tot niets. Laatst heb ik wel gevraagd of ze op mijn nieuwe contract willen zetten dat ik een minimum aantal video’s moet publiceren, want ik heb meer motivatie nodig.”
Opstaan om twee uur ‘s middags
Motivatie: het is iets waar Milan soms mee worstelt. Want aan het vrije en creatieve leven van een Youtuber kleeft ook een groot nadeel: je moet het allemaal zelf doen. “Mensen hebben soms een verkeerd beeld van wat het betekent om voor jezelf te werken. Het lijkt geweldig om te kunnen doen wat je wilt, maar álle motivatie moet plots uit jezelf komen. Als ik dat wil, doe ik een hele dag niks. Er is een periode geweest dat ik ofwel om twee uur ’s middags wakker werd, ofwel om zeven uur ’s ochtends.”
“Een Youtubevideo maken, duurt relatief lang: voor een filmpje van tien minuten ben ik gemiddeld tien tot twintig uur aan het werk. Daar zit het bedenken van een concept in, filmen, alles aan elkaar editen en ten slotte nog een thumbnail maken, oftewel het plaatje dat je ziet op YouTube als je een filmpje aanklikt.” Soms gaat het ook mis. “Ik heb ooit eens een uur mezelf gefilmd, en de camera bleek heel die tijd uit focus te staan. Of de computer crasht. Het is soms best eenzaam werken.”
Daar probeert Milan nu wat aan te doen: hij gaat regelmatig naar de Koekfabriek in Merksem, een coworking space waar hij aan zijn video’s kan werken tussen de andere zelfstandigen. “Het is leuk om nog eens buiten te komen. Op zaterdag ga ik ook helpen bij mijn vader, die een fietsenwinkel heeft. Niet omdat ik het geld nodig heb, maar omdat ik dan mensen kan zien.”
Toch weet Milan dat hij niks anders wil doen. “Na twee jaar is mijn Youtubekanaal nog altijd uitdagend. Er zit veel variatie in wat ik doe, en het voelt goed om iets naar buiten te brengen, iets dat écht van mij is. Ik denk dat mijn wereld leeg zou voelen als ik dat niet had.”
Wat de toekomst gaat brengen, weet Milan nog niet. “Ik wil nog wel een tijdje doorgaan met mijn kanaal, misschien een app uitbrengen. Het is mijn ambitie om een miljoen volgers te verzamelen, en daarna zien we wel. Als ik doelbewust van een Rubik’s kubus een job kan maken, wat is er dan nog allemaal mogelijk?”
Dit artikel werd gepubliceerd door Gazet van Antwerpen op 30/01/2022.
