Er is een nieuwe manier waarop we moeten kijken naar de kracht achter vliegtuigen. NASA zelf spreekt van een ‘aircraft renaissance’. Deze heropleving van het onderzoek naar vliegtuigen zou veel moeten opleveren.
De nadruk in NASA-onderzoek ligt momenteel op energie efficiëntie, maar er zijn ook nieuwe gebieden waar veel onderzocht kan worden. Zo heeft NASA nu een interesse gevonden in alternatieve energiebronnen en aandrijvingssystemen. NASA ziet dit als een kans om het brandstof gebruik dramatisch te verminderen.
Jim Heidmann, leidinggevende van NASA’s geavanceerde luchttransport technologie project (AATT), zegt in een interview met NASA dat hij een kantelpunt voelt aankomen. ‘We zijn aan het exploreren en baanbrekende technologieën en concepten voor vliegtuigen aan het ontwikkelen. Ook werken we aan voortstuwingsystemen die de efficiëntie verbeteren en de klimaatimpact verminderen. Daarmee versnellen we de introductie van een nieuw soort vliegtuigen.’
NASA werkt ook aan moderne, verbeterde vliegtuigen. Die zijn langer, dunner en meer gestroomlijnd, en zouden ook betere materialen en componenten bezitten.
STARC-ABL
Een van de onderzoeken waar NASA zich vooral op toespitst is het onderzoek naar verbeterde aandrijvingssmotoren. Een team van ingenieurs bij NASA’s Glenn Research Centre in Cleveland, Amerika, is druk bezig met het ontwikkelen van nieuwe motoren. Zo ook de STARC-ABL, ontwikkeld door Jim Felder en Jason Welstead. Dat is een vliegtuig waarbij een groot deel van de energie naar de motoren gaat. Ongeveer 3 megawatt zouden de turbo-elektrische motoren moeten aandrijven. Deze motoren zijn veel kleiner dan reguliere motoren maar tegelijk ook veel krachtiger.
Ready for take-off
Momenteel is NASA zich aan het voorbereiden op de eerste testen. Die zouden de aerodynamica en de motoren moeten optimaliseren. Daarbij hebben ze contracten van twaalf maanden afgesloten met o.a. Boeing, Georgia Tech, en Liberty Works. NASA moet daarvoor een concept ontwikkelen voor een vliegtuig met 150 zetels dat gebruik zal maken van de nieuwe motoren.
‘Gedurende twaalf maanden zullen we met teams werken aan de hybride en turbo-elektische concepten’, zegt Amy Jankovsky, subproject manager van het AATT project. ‘Deze concepten zullen een diepgaande, gedetailleerde analyse geven over de aandrijving en elektrische systemen.’
NASA hoopt uiteindelijk een nieuwe generatie vliegtuigen te bouwen die brandstof- en geluidsvriendelijker zijn. Het zal niet lang meer duren eer de commerciële luchtvaart hier ook van kan meegenieten.
