Met zijn project ‘Schoolap’ won de 34-jarige Pascal Kanik vorig jaar de befaamde Seedstars-prijs. De Congolees werd geroemd als ‘Werelds Beste Startup’ in de categorie onderwijstechnologie. Met Schoolap wil Kasik zoveel mogelijk Congolese kinderen hoogstaand onderwijs aanbieden, met én zonder internet. Ondertussen krijgt de Congolees de steun van de politiek.
“Direct na mijn studie wiskunde-informatica aan de universiteit van Kinshasa ging ik voor een grote telefoonoperator werken”, begint de Congolees zijn verhaal. “Maar al snel daarna startte ik mijn eigen ondernemersreis met Schoolap. Dat is een digitaal platform dat alle educatieve inhoud van Congo op één plaats bundelt. Schoolap heeft webapplicaties voor leerkrachten, leerlingen en hun ouders. Er zijn ook verschillende hulpmiddelen, zoals een zoekmachine, een soort van Congolese Google Scholar. Maar ook bijvoorbeeld de administratieve gegevens van scholen zijn erop verzameld.”
“Voor de Congolese context is Schoolap een revolutionaire oplossing. In 2018 won ik er in Congo al de ‘Kinshasha Digital Startup Contest’ mee. Daarna volgde de wereldwijde Seedstars Prijs, waarvoor startups uit meer dan 70 landen geselecteerd waren. Een maand later werd ik beloond op een concours in Parijs. Ook daar loofde de jury me als ‘beste educatieve innovatie’.”
Waren er dan geen moeilijkheden?
“Vooral het begin was ontzettend moeilijk. Omdat ik in een sociaal-economische omgeving werk die particulier ondernemerschap systematisch ontmoedigt. Maar we hebben onze droom nooit opgegeven en alle mogelijke obstakels overwonnen. Totdat we eindelijk financiering kregen.”
Bent u tevreden met uw parcours?
“Zo zou ik het niet stellen. We hebben zeker belangrijke stappen gezet, maar eerlijk gezegd hebben we ook nog niets bereikt. We hebben de nodige fondsen verworven, wat gelijkaardige projecten niet konden. Dat is niet uitzonderlijk, maar wel noodzakelijk.”
“Ondertussen zijn we ook erkend door onze president, Félix Tshisekedi (hij noemde Kanik in een toespraak een voorbeeld van ‘Congolese intelligentie’, red.). Dat was een grote stap voor ons team. Omdat meteen daarna een structuur werd opgezet met zijn digitale adviseur, Dominique Migisha. Schoolap is een gigantisch project. Die structuur moet ons helpen met de verdere uitrol.”
Hoe reageerde u op die vermelding van de president?
“Ik heb de toespraak niet live gevolgd (lacht). Ik zat in een bijeenkomst met studenten van de Protestantse Universiteit van Congo. Pas toen ik mijn telefoon opnieuw aanzette, zag ik hoeveel berichten ik gekregen had. Eens thuis heb ik de toespraak opnieuw bekeken. Ik ben er natuurlijk trots op. De steun moedigt ons aan om verder te gaan en nog beter te doen. Eerder al had ik de kans gehad om vijftien minuten met de president te praten. Hij had toen al toegezegd dat we op hem konden rekenen.”
"Het is onze taak om naar de provincies te gaan, naar de plattelandsgebieden en de streken die niet geconnecteerd zijn"
U hebt dus met de president kunnen praten. Maar hoe zit het met het ministerie van onderwijs, eigenlijk de eerste begunstigde van uw project?
“We werken al samen met hen. Voor de verschillende schoolniveaus. Daarnaast is er ook een samenwerking met de nieuwe afdeling informatie- en communicatietechnologie. Omdat we digitale lessen aanbieden, bieden zij de technische structuur en ondersteuning.”
Hebben jullie ook gedacht aan schoolkinderen in de meest afgelegen regio’s van DR Congo?
“Het is uiteraard onze taak om naar de provincies te gaan, naar de plattelandsgebieden en de streken die niet geconnecteerd zijn. Veel meer zelfs dan alleen in Kinshasa te blijven. Met Schoolap hebben we een eigen tablet ontwikkeld, die gebruikt kan worden zonder internetverbinding en met een oplader van de school. Het doel is om de digitale kloof tussen schoolkinderen in de hoofdstad en die in de provincies zoveel mogelijk te verkleinen. Het is een kloof die veel frustraties oproept.”
“Gezien de afwezigheid van bibliotheken in vele regio’s, willen we die kinderen voorzien van elektronische encyclopedieën. Uiteindelijk streeft Schoolap natuurlijk naar goed onderwijs én gelijkheid tussen kinderen. Meer dan een miljoen schoolkinderen hebben zich ondertussen ingeschreven als lid voor Schoolap. Maar ons werk gaat door!”
Dit artikel werd gepubliceerd door MM2 Online op 13/05/2020
