Matteo Simoni, Thibaut Courtois, Zuhal Demir: alle drie zijn het straffe Limburgers. Maar wat heeft de provincie nog meer te bieden? In deze reeks schetsen we een portret van Limburgers die misschien niet zo bekend, maar minstens even opmerkelijk zijn. Stuk voor stuk gewone mensen die door en met hun passie een stempel op hun omgeving drukken. Brecht Toelen richtte een wielermagazine met een focus op vrouwenveldrijden en jeugdploegen.
HELCHTEREN - Met 2,5 miljoen bezoekers op een half jaar tijd is het online wielermagazine Start-Box.be van Brecht Toelen uitgegroeid tot een van de grootste media in de veldritwereld. In tegenstelling tot andere wielermagazines focust Toelen zich op het vrouwenveldrijden en de jeugd. ‘De sfeer, de spanning, de crossers die als helden worden aangemoedigd, ik kan het veldrijden niet meer missen.’
Hoewel Brecht Toelen opgroeide in een wielerfamilie, vond hij het veldrijden aanvankelijk maar niets. In 2009 moest zijn familie hem zelfs dwingen om mee te gaan kijken naar de wereldbekermanche in Zolder. Daar kreeg hij de veldritmicrobe te pakken en die liet hem nooit meer los. Hij was toen al bezig met journalistiek en besloot om een website op te richten die zich uitsluitend zou focussen op het veldrijden.
’Jammer genoeg was ik niet de eerste die op dat idee kwam’, vertelt Toelen. ‘Ik ging dus op zoek naar een unieke insteek. Al snel merkte ik dat de grote media enkel over de profs schreven. Daarom besloot ik om me te focussen op de jeugd. Dat betekende het begin van Start-Box.’
Gek verklaard
In de zomer van 2011 ging Toelen op zoek naar mensen die wilden meewerken aan zijn project. Omdat Start-Box zich ging focussen op de jeugd, verklaarde iedereen hem gek. ‘Dat wordt toch door niemand gelezen’, was een reactie die steeds terugkwam. In de winter van 2011 trok Brecht het veld in. Hij nam zijn broer mee als fotograaf en werkte zich stapje voor stapje binnen in de veldritwereld.
Het initiatief van Brecht viel meteen in goede aarde. De jonge renners waren blij met de aandacht die ze kregen, maar echt succes kende Start-Box niet. Dat kwam er pas in 2013. ‘In de zomer van 2013 leerde ik Marnick Vankevelaer en Thomas Sneyers kennen,’ legt Toelen uit. ‘Net zoals ik zijn het twee jongens met een hart voor de cross. Zij kwamen het Start-Box team versterken. Door de extra mankracht konden we nu ook over de dames schrijven. Zij vielen toen bij de reguliere media uit de boot.’
Start-Box kwam nu echt van de grond. In de winter van 2013 vonden maar liefst 323.000 personen de weg naar de website van Toelen. Brecht breidde zijn connecties binnen de veldritwereld uit en was gelanceerd. De bezoekersaantallen bleven maar stijgen en Toelen kreeg heel wat respect in het wereldje.
Rudy De Bie
Vandaag heeft Toelen een netwerk om u tegen te zeggen. Renners, managers, supporters, iedereen kent hem. Daardoor vergaart hij veel informatie en kan hij goede duiding geven over de talenten van de toekomst. Die informatie wordt dan ook graag gelezen door de veldritliefhebbers. Afgelopen winter schoten de bezoekersaantallen van Start-Box door het plafond. Ze kregen maar liefst 2,5 miljoen geïnteresseerden over de vloer. Een van hun fervente bezoekers is Rudy De Bie, bondscoach van de Belgische veldritploeg. ‘Ik vind het heel interessant wat de jongens schrijven,’ vertelt hij. ‘Er staat vaak informatie op die voor mij ook heel nuttig is. Onze jeugd is heel belangrijk voor de toekomst van het veldrijden. Het is belangrijk dat zij de nodige aandacht krijgen. Ik ben ook niet in staat om altijd en overal aanwezig te zijn. Daarom haal ik veel informatie van Start-Box en die gebruik ik dan om mijn selecties te maken.’
De Belgische bondscoach is fan, maar volgens enkele bezorgde ouders bezorgt de aandacht van Start-Box hun kroost heel wat druk. Volgens Toelen is dat helemaal niet de bedoeling. ‘Start-Box moet een positief medium blijven. Wij willen de jongeren net in de kijker zetten, we willen ze absoluut geen druk op leggen.’
Veldrijders die ontsnappen aan die eventuele druk zijn de beloften. Zij komen niet aan bod op de website door een tekort aan mankracht. Daardoor valt er een grote groep jonge renners uit de boot. Belofte Jappe Jaspers vindt dat jammer: ‘Ik vind het heel spijtig dat ze niet over ons schrijven. De periode bij de beloften is een tussenjaar. Hierdoor verdwijnen we een beetje op de achtergrond. We krijgen niet zo veel aandacht en daarom is het extra jammer.’
Rendabel medium
Toelen weet dat de vraag naar meer content er is, maar met zijn kleine ploeg krijgt hij het momenteel niet gebolwerkt. ‘Mijn team en ik zijn zeven dagen op zeven met Start-Box bezig. Bovendien doen we het allemaal gratis en voor niets. We doen het met plezier, maar er mag ook niet te veel van ons verwacht worden.’
Toch blijft Toelen ambitieus naar de toekomst toe. ‘Misschien is het wel een must om van Start-Box een rendabel medium te maken. Al mag dat niet de grootste drijfveer zijn. De passie moet blijven en iedereen in het team moet eraan denken dat alles wat we doen ‘niet normaal is’. Zo lang die gedachte er blijft, zie ik de toekomst rooskleurig in. Het grote doel voor nu is standhouden en blijven vernieuwen. We zijn en blijven een jong medium.’
© 2017 – StampMedia – Tekst: Jesse Oyen, foto’s: Wouter Toelen
Dit artikel werd gepubliceerd door Het Nieuwsblad op 24/01/2017
Dit artikel werd gepubliceerd door Het Belang van Limburg op 24/01/2017
