(Erasmix) Van alle Belgen is hij de dapperste, zeggen ze wel eens over hem. In Nederland, en in het bijzonder bij PSV Eindhoven, is Dries Mertens de smaakmaker. Ook bij de Rode Duivels is hij een vaste waarde. Herman Mertens, zijn vader, is zelf een ex-topturner en sportleerkracht in het secundair onderwijs. 'Zonder mijn vader stond ik hier niet.'
Dries, je begon als jeugdspeler bij Stade Leuven, nu OHL. Na periodes bij Gent en Eendracht Aalst ging je naar Anderlecht. Tot een echte doorbraak kwam het daar niet. Na Anderlecht trok je naar AGOVV Apeldoorn, een tweedeklasser in Nederland. Was dat een stap terug?
Dries Mertens: 'Op dat moment was het wel een stap terug, maar het was er een om daarna twee stappen vooruit te kunnen zetten. Zo hebben we het altijd gezien. Eigenlijk was de stap naar Aalst de belangrijkste, omdat ik daar voor het eerst in het eerste elftal kwam. Dat zorgde voor de nodige druk en ervaring waar ik moest mee leren omgaan. En dat heb ik meegenomen naar AGOVV Apeldoorn, waar ik heel veel wedstrijden mocht spelen en zo nog meer ervaring kon opdoen. Dat is eigenlijk de magische formule: je moet gewoon veel wedstrijden spelen.'
Herman Mertens: 'Als jeugdspeler is het belangrijk om altijd te spelen en zo ervaring op te doen. Daarom was het goed dat Dries toen een stap terug zette. Het probleem zit bij de clubs. Die zoeken te weinig een oplossing voor jongens die er klaar voor zijn, maar nog te weinig ervaring hebben. Ze zeggen wel ‘hij is er klaar voor’, maar als zo’n speler dan niet in de eerste ploeg raakt, zorg dan toch dat je een alternatief voor die jongen zoekt. Daarnaast moet een speler in de eerste plaats bewijzen dat hij het niveau wel aankan. Dat heeft Dries gedaan.'
Wat Lukaku nu gedaan heeft (hij ging naar de Engelse topclub Chelsea, nvdr.), zou jij op die leeftijd niet gedaan hebben?
Dries Mertens: 'Dat is iets anders vind ik. Lukaku kreeg de kans om bij een Europese topclub te spelen. Er zijn niet veel spelers die de mogelijkheid krijgen om van Anderlecht naar Chelsea gaan. Ik geloof in Romelu, hij kan het daar nog steeds maken. Hij is pas achttien. Mocht het minder gaan, kan hij nog altijd van club veranderen. Ik denk dat ik hetzelfde zou gedaan hebben.'
Welke rol heeft je vader in je ontwikkeling als voetballer?
Dries Mertens:' Een zeer belangrijke rol! Ik heb het er vorig weekend nog met vrienden over gehad en ben er zeker van dat, als hij er niet was, ik hier nooit zou gestaan hebben. Ik had heel veel geluk dat ik een vader had die elke dag voor mij klaarstond om mij ergens naartoe te brengen.'
Dat zijn mooie woorden, Herman.
Herman Mertens: 'Hij zou eigenlijk zijn broer moeten bedanken. Die is begonnen met voetballen, terwijl ik net probeerde om al mijn zonen van voetbal weg te houden. We komen niet echt uit een voetbalfamilie (lacht). Ikzelf was een topturner en ben zelfs Belgisch kampioen geweest. Puur uit eigenbelang wilde ik hem andere sporten laten doen, maar het mocht niet baten. Dries ging als vierjarige mee als zijn broer moest voetballen en dan was hij niet van de bal weg te houden. Dan kon ik als ouder hen dat plezier alleen maar gunnen. Zo rol je er dan in. Ik was eerst trainer van Dries en in zijn ploegje zaten een paar geweldige spelers zoals Denis Odoi (Anderlecht, nvdr.), David Weyns (Kortrijk, nvdr.) en Brahim Hacene. Brahim mocht bij Genk een profcontract tekenen, maar door hartfalen ging dat uiteindelijk niet door.'
Herman, als ex-topturner weet je alles over hoe je aan de top geraakt. Is talent alleen voldoende?
Herman Mertens: 'Wat is talent? Dries was bezeten door het spelletje. Hij kon ook niet tegen zijn verlies. Als ze thuis onder elkaar een wedstrijdje speelden, moest Dries absoluut winnen. Ik heb altijd gedacht dat Jeroen (Dries’ oudste broer, nvdr.) verder zou geraken dan Dries, want Jeroen was een intelligente speler.'
Dries Mertens: En ik was niet intelligent misschien?
Herman Mertens: 'Op vlak van voetbalintelligentie wel en je hebt ook een groot EQ (lacht). Neen, even ernstig nu. Dries was zo veel meer met de bal bezig dan zijn broers en ik wist ook dat Dries het erg graag wilde, daarom heb ik ook geprobeerd altijd voor hem klaar te staan. Dries zei altijd dat hij profvoetballer wilde worden. Mijn vrouw en ik vonden dat goed, maar alleen als hij zijn school niet verwaarloosde. Hij heeft zijn humaniora afgemaakt, dus ik kan hem niets verwijten.'
Welk diploma heb je gehaald?
Dries Mertens: 'Ik heb een ASO-diploma. Ik heb Wetenschappen-Sport gedaan en het laatste anderhalf jaar volgde ik de richting Topsport.'
Herman Mertens: 'Hij wilde dat graag gaan doen, omdat ook Sven Kums (ex-Kortrijk, nvdr.) en andere jongens die toen samen met hem bij Anderlecht speelden, dat ook deden. Hij wou en kon dus niet achterblijven.'
Stel dat je carrière niet was doorgegaan door een ernstige blessure of iets anders, wat zou er dan van je geworden zijn?
Dries Mertens: 'Dan zou ik sportleraar geworden zijn, net als mijn vader. Vroeger, op vrije dagen, ging ik soms mee met mijn vader naar school. Dan zag ik hem les geven en dat sprak me echt aan. Lesgeven lijkt mij dus wel iets. Misschien niet aan de leeftijd aan wie mijn vader lesgeeft (Herman Mertens geeft vooral les aan leerlingen uit de derde graad, nvdr.) maar aan iets jongere leerlingen. Het lijkt mij geweldig om jongeren iets aan te leren.'
Herman Mertens: 'Ik vind dat Dries heel goed met kinderen kan omgaan. Toen hij nog bij Gent speelde, was hij soms begeleider op voetbalkampen voor jongere spelertjes. Hij was altijd in opperbeste stemming als hij terug kwam. Ook nu bij PSV maakt hij tijd voor de kleintjes. Ik zie in hem later een zeer goede trainer.'
Dries, je lijkt in geen tijd uitgegroeid tot één van de beste spelers in de Nederlandse competitie. Zie jij PSV als eindstation of droom je stilletjes van meer?
Dries Mertens: 'Ik heb mezelf voorgenomen om zo weinig mogelijk naar de toekomst te kijken. Ik zit hier goed bij PSV en de bedoeling is om hier prijzen te pakken, daarom hebben ze mij er ook bijgehaald.'
Mocht je vertrekken, is er dan een competitie die je voorkeur geniet?
Dries Mertens: 'Zeker. Ik heb wel iets met Spanje, dat vind ik een erg mooie competitie. Maar zolang ik ergens goed kan voetballen, is voor mij elke competitie bespreekbaar.'
Herman Mertens: 'Als ik mocht kiezen voor Dries, zou ik Spanje kiezen. Niet alleen voor het voetbal, maar ook voor het klimaat. Hij heeft nu een paar vrienden die in het zuiden van Europa spelen zoals Axel Witsel bij Benfica en Ricky van Wolfswinkel bij Sporting Portugal. Die sturen af en toe wel eens een foto door en dan zie je de mooie sfeer waarin die jongens voetballen. Bovendien spreekt het Spaanse eten jou ook wel meer aan, hé (lacht).'
Je hebt duidelijk een sterke band met je vader. Ga je nog vaak naar huis, ondanks zo’n drukke profcarrière?
Dries Mertens: Dat moet je maar aan hem vragen, hé (lacht). Nee, net zoals bij Utrecht probeer ik op vrije dagen naar huis te gaan. Al heb ik nu bij PSV zo goed als geen enkele vrije dag. We trainen meestal in de voormiddag en in de namiddag hebben we rust. Een hele dag rust komt zelden voor. Bovendien ben ik niet echt iemand die graag in de auto zit.
Herman Mertens: En als hij dan thuis is, klaagt zijn moeder dat hij te veel bij vrienden zit. Maar ik begrijp hem wel. Ik vind het normaal dat als je eens in België bent, dat je dan probeert tijd te maken voor iedereen die je nauw aan het hart ligt. Hij maakt toch altijd tijd voor zijn moeder, en anders herinnert ze hem daar wel aan (grote glimlach).
Je ploegmaats bij de Rode Duivels grappen wel eens met je Nederlandse accent, is het zo dat je erg vernederlandst bent?
Dries Mertens: 'Ja, absoluut. Ik heb het er vaak over met Jan Vertonghen (Ajax, nvdr.), Moussa Dembele (speelde voor AZ Alkmaar, nvdr.) en Thomas Vermaelen (vroeger Ajax, nvdr.), toch ook jongens die lang in Nederland hebben gewoond. Je neemt gewoon bepaalde kenmerken en gewoonten over.
Men zegt ook wel dat Nederlanders arroganter zijn en meer hun gedacht durven te zeggen?
Dries Mertens: 'Dat is ook zo. Ook dat heb ik overgenomen. Ik vind dat wel een goede eigenschap en ik houd van die mentaliteit.'
Wat vind jij Herman?
Herman Mertens: 'Voor ons is Dries nog steeds dezelfde. Het is wel zo dat hij een beetje verplicht wordt om anders te spreken, zeker in zijn periode bij Apeldoorn. Als je daar Vlaams spreekt, verstaat niemand je. Dan krijg je vanzelf de neiging om Nederlands te praten. Zo begrijpen ze je ook beter tijdens interviews.'
Dries Mertens: 'Om maar een voorbeeld te geven: toen mijn vrienden langskwamen in Apeldoorn, begonnen ze daar Duits tegen hen te praten omdat ze hen gewoon niet verstonden. Ze dachten dat mijn vrienden Duitsers waren. Ja, het is daar echt erg.'
Herman Mertens: 'Bij ons thuis durft hij ook wel eens Nederlands te praten, dat is een gewoonte.'
Je bent enorm populair in Nederland. Is het ook zo als je in België rondloopt?
Dries Mertens: 'Neen, dat heb ik veel minder. Hier in Nederland herkennen ze mij onmiddellijk en vragen ze dingen van me, in België kan ik gerust op straat rondlopen zonder al te veel gedoe.'
Maar je wilt toch ook in eigen land aanzien krijgen?
Dries Mertens: 'Ja natuurlijk, ik doe mijn best om op te vallen als ik voor de nationale ploeg speel hé (lacht). Neen, het is zeker leuk om in eigen land ook erkenning te krijgen, maar aandacht is slechts een bijzaak. Uiteindelijk draait alles om voetballen.'
© 2012 - Erasmix - Jonas Gilles & Tom Surinkx
Dit artikel werd gepubliceerd door Nieuws.be op 13/02/2012
Dit artikel werd gepubliceerd door Jongerenplaneet.be op 13/02/2012
