Wordt koning voetbal binnenkort van de troon gestoten door prins basketbal? De sport op het parket wint aan populariteit. De gloednieuwe BNXT league moet de groeiende interesse bij jongeren nog verder aanvuren.
Vrijdag wordt er met de wedstrijd Mechelen-Leiden Belgische en Nederlandse basketbalgeschiedenis geschreven. Het is het allereerste Belgisch-Nederlandse duel in de BNXT League (spreek uit als ‘Be next’) die dit seizoen van start ging. Na een nationale voorronde strijden de top vijf-clubs van beide landen verder in de Elite Gold. De andere twee maal vijf clubs doen dat in de Elite Silver.
“BNXT League? Nog nooit van gehoord”, zegt Nicolas (18) uit Olen. Ook Dries Bernaerts (18) uit Antwerpen hoort het in Keulen donderen. “Ik dacht dat er alleen de Belgische competitie was”, zegt hij. Bij Samuel Wouters (18) uit Hoboken doet BNXT wel een belletje rinkelen. “Ik heb er wel al van gehoord, maar ik volg het niet echt.”
Community voor Gen Z
De nieuwe BENE-league is onder jonge fans nog niet helemaal bekend. Nochtans mikt de nieuwe competitie specifiek op Gen Z. “Bij BNXT zetten we nog meer in op beeldtaal en sociale media”, zegt de Nederlandse Ramses Braakman, de allereerste voorzitter van de BNXT League. “De naam BNXT is door één van de fans gekozen (Justin Louakili kwam met de naam, red.) en moet de volgende generatie basketbalfans aanspreken. Bedoeling is om een heuse community op te starten rond de nieuwe competitieformule. Er zijn ook al plannen om een eigen kledingmerk uit te brengen.”
Nicolas, Dries en Samuel zweren voorlopig bij de Amerikaanse NBA. “De wedstrijden zijn soms pas om drie uur ’s nachts Belgische tijd te bekijken, maar voor de topaffiches offer ik met plezier mijn slaap op”, zegt Nicolas. Dries: “Het spreekt voor zich. De NBA is nu eenmaal veel aantrekkelijker omdat ze zoveel supersterren hebben die veel gekender zijn en veel meer talent hebben dan Belgische spelers.”
Jean-Marc Mwema
De BNXT League moet ervoor zorgen dat de kloof tussen spelers uit de Lage Landen en spelers uit de rest van Europa en de States kleiner wordt, zegt voorzitter Ramses Braakman. “Net zoals in het voetbal, kunnen onze Belgische en Nederlandse ploegen internationaal nog niet helemaal mee. Dat zorgt ervoor dat onze topspelers als Asbjørn Midtgaard (van ZZ Leiden, red.) snel naar grotere en rijkere clubs in Italië, Duitsland of Spanje trekken. BNXT moet ons niveau opprikken, zodat we Europees wel kunnen blijven meedraaien en onze toppers kunnen behouden en zo aantrekkelijker worden. Ons uiteindelijke doel is in de Lage Landen even bekend en populair te zijn als de NBA.”
Het lijkt er alleszins op dat basketbal in het algemeen aan populariteit wint bij jongeren in ons land. De NBA heeft een traditioneel rijke geschiedenis, maar ook op de Olympische Spelen komt er meer aandacht voor de sport. Op de afgelopen Spelen in Tokio veroverden de Belgische 3x3 basketbalploeg de nationale harten, maar kwamen ze later in opspraak wegens wedstrijdfraude. Jean-Marc Mwema speelt bij Antwerp Giants en verwierf meer bekendheid toen hij in het najaar deelnam aan De Slimste Mens Ter Wereld.
Neymar versus Curry
Kan basketbal in Europa in de toekomst even populair worden als voetbal? Op wereldvlak zien de jonge basketbalfans alleszins weinig verschil. “Iedereen kent Michael Jordan en LeBron James even goed als een Messi of Ronaldo”, vindt Dries Bernaerts. Samuel Wouters: “Als je Ronaldo, Messi, Neymar en Mbappé hebt, kunnen spelers als Kevin Durant, LeBron James en Stephen Curry daar wel aan tippen.”
“Voetbal in Europa is een heuse volkssport”, weet Braakman. “Voetbalclubs hebben veel grotere investeerders, sponsorcontracten en media-aandacht. Het heeft een groter businessmodel en dus ook meer fans. Er is een gigantische kloof met voetbal, maar toch zou recent onderzoek aangetoond hebben dat basketbal aan populariteit wint in België en Nederland.”
BNXT League - Elite Gold: Oostende, Mechelen, Bergen, Antwerp Giants, Leuven (België); Den Bosch, Leiden, Groningen, Landstede Hammers, Feyenoord (Nederland).
Elite Silver: Charleroi, Limburg United, Aalst, Brussels, Luik (België); Leeuwarden, Yoast United, Apollo Amsterdam, Basketbal Academie Limburg, Den Helder (Nederland).
