In al het gekibbel over wie al dan niet de ploeg van ’t Stad is, wordt een kleinere club uit het Antwerpse wel eens over het hoofd gezien. Tot ongenoegen van zijn supporters en bovendien onterecht, want genesteld als ideale compromisclub in de diepe kloof tussen de Kielse Ratten en de hel van Deurne-Noord, staat de Koninklijke Berchem Sport na vijf speeldagen toch maar mooi bovenaan in derde nationale B. Met een wedstrijd meer op de teller weliswaar, maar toch: vanuit pole position trekt den Baar’choem zondag naar het Kiel voor de stadsderby met Beerschot Wilrijk.
Wie regelmatig station Antwerpen-Berchem passeert, kent het Ludo Coeckstadion als dat stuk beton beklad met reclameboodschappen uit vervlogen tijden, dat opdoemt tussen enkele grijze woonblokken en een tankstation. Het is het huis van de Leeuwen of den Baar’choem, zoals de ploeg in de volksmond genoemd wordt.
Het is een plek waar de geschiedenis nog steeds voelbaar is. Geen bonkende beats door enorme speakers bij de opwarming, maar wel nummers uit de oude doos die door de aftandse megafoons over de oude, in Britse stijl gebouwde hoofdtribune galmen. Geen kraaknette muren, maar verrotte betonplaten waar de takken doorgroeien, in die mate dat een van de supportersverenigingen zich ‘den Tak’ noemt.
(Foto © StampMedia)
Vernieuwing
Toch is er de drang naar vernieuwing. Te beginnen bij het aantal jonge supporters, dat de club de komende jaren wil zien toenemen door middel van enkele aantrekkelijke acties. Maar de grootste vernieuwing moet er komen met een gloednieuw stadion, waarvan de eerste steen binnen dit en twee jaar gelegd moet zijn.
“We gaan eerlijk zijn: het stadion dat er nu staat, heeft zijn beste tijd gehad”, vertelt sportief manager Marc De Mulder. “Binnen enkele jaren staat hier een compleet nieuw en multifunctioneel complex dat niet enkel plaats zal bieden aan een 8.000tal supporters, maar waar mensen ook kunnen wonen en shoppen.”
In Antwerpen was er al lang sprake van een nieuw voetbalstadion dat zowel voor het voormalige Beerschot als voor Royal Antwerp FC kon dienen, maar het water bleek uiteindelijk veel te diep. Met het nieuwe complex in Berchem zou het concept van een modern stadion voor meerdere clubs in het Antwerpse terug ingang kunnen vinden. “Er waren gesprekken om het complex met Royal Antwerp te delen”, zegt De Mulder. “Dat bleek qua mobiliteit echter niet haalbaar. Het huidige project wordt financieel gestut door onze club, de stad en enkele privé-investeerders.”
De sterkte van de gulden middenweg
“Ga maar naar binnen en zoek u een plaatsje uit”, knikt de steward terwijl hij goedkeurend mijn inkomstkaartje bekijkt. Een vaste zitplek, daar doen ze bij Berchem niet aan mee. Ik nestel me ter hoogte van de middellijn, in de hoofdtribune van het Ludo Coeckstadion. Ik zak wat weg in mijn kuipstoeltje en begin de toeschouwers te observeren. Net als de club, met stamnummer 28, wekt een aanzienlijk deel van het publiek de indruk een lange geschiedenis achter de rug te hebben. Als de punten straks naar de tegenstander gaan, moeten de buurtbewoners zich in elk geval geen zorgen maken om hun vuilnisbakken en autoruiten.
‘De sympathiekste club van Antwerpen’, noemt De Mulder bescheiden zijn Berchem. Een eigenschap die volgens de sportief directeur de club geen windeieren legt. “Ondanks ons bescheiden budget van ongeveer 1 miljoen euro is de club financieel gezond en dat hebben we deels te danken aan heel wat mensen bij de haven. Die twijfelen voor hun sponsoring vaak tussen Antwerp of Beerschot, maar kiezen dan toch dikwijls voor Berchem om niet tegen schenen te schoppen. Trouwens, als de twee stadsrivalen niet spelen zitten hier vaak ook heel wat neutrale supporters die gewoon een wedstrijd willen meepikken. Berchem is zowat de gulden middenweg in Antwerpen.”
Sportief
De wedstrijd kabbelt ondertussen voort. Het spel is slordig, maar er wordt wel gewonnen. Zou dit het jaar van Berchem kunnen zijn, na enkele seizoenen in de onderbuik van het klassement? Wanneer aanvoerder Sjors Paridaans na de wedstrijd de supporters nog even de hand komt schudden in de kantine - zo gaat dat bij Berchem - is hij toch erg voorzichtig. Een grotendeels nieuwe ploeg, met heel wat jongeren, dat vraagt tijd…
Concrete ambities uitspreken doet Paridaans niet, dus peil ik nog even bij De Mulder naar de doelstelling voor het seizoen. “Top zes”, stelt hij. En wat we ten slotte zondag in de stadsderby mogen verwachten? “De druk ligt volledig bij Beerschot Wilrijk. Wij zien wel wat er rapen.” Op sociale media roepen de supporters van Berchem intussen op voor een geel uitvak op het Kiel.
Afspraak zondagmiddag, in het Olympisch Stadion.
© 2015 – StampMedia – Jef Cauwenberghs
Dit artikel werd gepubliceerd door Het Nieuwsblad - online op 11/09/2015
