Wat begon als een hobby in de garage groeide uit tot Thee met een Verhaal, een theespeciaalzaak in hartje Aarschot. Voor zaakvoerder en ambitieuze theesommelier Jessica Van Humbeeck is thee haar grootste passie. Ze beschouwt thee als een moment van zelfreflectie en verbinding met anderen. "Ik verkoop niet zomaar thee, maar momenten theetijd", stelt Van Humbeeck. "Even niet op je horloge kijken en genieten van de rust in de theezaak is het mooiste wat er is."
“Ik heb altijd al thee gedronken. Dat was mijn favoriete moment met mijn mama. Dan keken we samen naar een film onder een dekentje met een lekker kopje thee”, vertelt Van Humbeeck. Drie jaar geleden richt ze een kleine theewinkel op in haar garage. “Ik was op zoek naar pure theeën zonder bewaarmiddelen.” De theezaak in de garage blijkt een succes te zijn waardoor ze voor de keuze wordt gesteld. Blijven werken als begeleidster van expats of een zelfstandige theesommelier worden. Van Humbeeck slaagt erin om een eigen theezaak uit de grond te stampen, maar dat gaat niet zonder slag of stoot.
Burn-out
Vier jaar geleden krijgt Van Humbeeck een burn-out. “Dankzij mijn koppigheid kon ik mijn burn-out overwinnen”, vertelt Van Humbeeck. “Toen ik die burn-out kreeg, vroeg mijn psycholoog om terug te gaan naar het moment waarop ik mij het meest kon ontspannen. Dat waren die theemomenten met mama.” Van Humbeeck gaat wanhopig op zoek naar iets wat haar in evenwicht houdt. Uiteindelijk blijkt thee haar redding te zijn. “Ik heb yoga geprobeerd, aromatherapie, gezonde voeding enzovoort. Thee bleek de juiste oplossing te zijn.”
Tijdens haar burn-out ontmoet Van Humbeeck de Taiwanese theemeesteres, Mei Lan Hsiao. ‘Toen ik op mijn diepste punt zat, spoorde Mei Lan mij aan om van thee mijn eigen rustmoment te maken en mezelf terug te vinden.’ De theemeesteres betekent veel voor Van Humbeeck. ‘Op moeilijke momenten kan ik steeds bij haar terecht.’ Van Humbeeck is geen zweverig persoon en staat heel realistisch in het leven. ‘Het feit dat ik op deze manier reageer op thee, doet bij sommige mensen de wenkbrauwen fronsen. Ik drink graag thee en het helpt mij om gewoon even uit die drukke prikkels te stappen.’
Luisterend oor
De theespeciaalzaak bevat drie grote theegroepen: internationale theeën, klassieke theeën en eigen mengelingen. “Ik wil topkwaliteit leveren”, vertelt Van Humbeeck. “Daarvoor importeer ik thee uit China, Japan en India. Die geef ik dan natuurlijk de naam die de theemaker eraan geeft. Een Darjeeling thee zal ik dan ook een Darjeeling first flush noemen, als het om een eerste pluk gaat. Daar hou ik me ook aan, omdat deze theesoorten hun eigen verhaal en eigen karakter hebben.”
Naast internationale theeën stelt ze ook haar eigen thee samen. Van Humbeeck is niet vies van experimenteren. Haar allereerste creatie onstaat drie jaar geleden. “Ik was ziek en wou er zo snel mogelijk bovenop komen. Ik stelde een thee samen met rooibos, gember en citroen. Rooibos bevat veel vitaminen. De combinatie met gember en citroen smaakte lekker.” Tot op vandaag is die mengeling één van de meest verkochte. Van Humbeecks eigen mengelingen zijn heel persoonlijk. De love yourself tea bestaat uit rozenblaadjes die ervoor zorgen dat je gelukkiger wordt. Het kan volgens Van Humbeeck zelfs helend zijn voor liefdesverdriet.
Van Humbeeck is ook een luisterend oor voor haar klanten. Sommigen zijn op zoek naar een specifieke theesmaak voor zichzelf. Met veel nieuwsgierigheid luistert ze naar haar klanten om hen beter te leren kennen. “Een zoetekauw stel ik al gauw de thee Wonderland voor. Voor iemand anders denk ik aan een rooibos toegevoegd met rode vruchten. Zo groeit dat proces geleidelijk aan. Vervolgens zijn ook de klassieke theeën onmisbaar, zoals English breakfast tea en earl grey. Achter die Engelse theeën schuilen interessante mythes en legendes.”
Liefde voor Ierland
Oorspronkelijk heeft Van Humbeeck andere doelen voor ogen dan thee maken. Ze studeert af als zakelijk vertaler-tolk. Tijdens haar laatste schooljaar vertrekt ze op stage naar Ierland. “Ik ben verliefd geworden op het land. Het is voor mij de ideale plek om te herbronnen. Als mijn batterij leeggeraakt, vertrek ik naar Ierland. Wanneer ik thuiskom, kan ik er weer even tegen.” Haar zelfgemaakte thee, the Emerald Isle, is een ode aan Ierland. Het is een samenstelling van groene thee, lavendel en mandarijn. De geur van de thee maakt levendige herinneringen los bij Van Humbeeck. “Wanneer ik the Emerald Isle drink, denk ik aan de velden van de Ierse westkust. De thee is met veel liefde gemaakt en ik hoop dat klanten dat ook proeven.”
“Zonder mijn man zou ik zeker niet staan waar ik nu sta”, vertelt Van Humbeeck. Ze is gelukkig getrouwd en heeft drie kindjes. “Op het hoogepunt van mijn burn-out stond hij er even alleen voor. Mijn man begrijpt het dan ook wanneer ik nood heb aan een weekendje Ierland.” Naast haar partner is haar mama een grote steun. ‘Ze geeft mij steun op de momenten dat anderen dat niet zien zitten. Mijn mama heeft een belangrijke rol gespeeld om de winkel op te starten. De mensen rondom mij waarschuwden me voor de risico’s om zelfstandige te worden, maar mijn mama zei dat het wel goed kwam met de theezaak. Het bleek een goede keuze te zijn,” aldus Van Humbeeck (lacht).
Dit artikel werd gepubliceerd door Het Nieuwsblad - online op 23/04/2018
