Groot nieuws in de astronomie: recent werd een vierde potentieel levensvatbare 'super-Aarde' ontdekt. Daarnaast werd mogelijk het oudste sterrenstelsel gevonden. Dat lijken noemenswaardige ontdekkingen, maar zijn in alle eerlijkheid niet meer dan speculaties.
Onderzoekers menen dat ze met de Spitzer Telescoop en de Hubble Telescoop het meest verre object sinds het ontstaan van het universum geobserveerd hebben. Het zou gaan om een sterrenstelsel van een slordige 13,2 miljard jaar oud. De wetenschappers maakten dankbaar gebruik van de zwaartekrachtlens, een uitvinding van Albert Einstein. Astronoom Jan Cuypers van de Koninklijke Sterrenwacht van België maakt toch enkele kanttekeningen. “We kunnen stellen dat het sterrenstelsel er is. Maar claimen dat het om het oudste stelsel zou gaan, is vreselijk ambitieus. Zoiets kan men hooguit vermoeden."
Actief onderzoek onmogelijk
Hetzelfde verhaal voor de vierde potentieel levensvatbare exoplaneet op quasi 22 lichtjaar van de aarde. Het hemellichaam werd ‘super-Aarde’ gedoopt omdat het 4,5 keer de massa van onze planeet heeft. Volgens waarnemingen van de Europese ESO in Chili en de Kecktelescoop op Hawaii bevindt de exoplaneet zich op zulk een afstand van zijn ster dat temperaturen water vloeibaar kunnen maken. Het is echter niet realistisch om betrouwbare conclusies te trekken uit deze waarnemingen. "Omwille van de grote afstanden in de ruimte is actief onderzoek, zoals terplekke gaan kijken of het uitzenden van robots, in de praktijk onmogelijk”, verklaart Cuypers.
Spannender wordt het voorlopig niet
De landing op de maan was een grote stap voor de mensheid. Maar verder dan de maan reizen, zou een ruimtereiziger door ouderdom of klimaatfactoren niet overleven. “Wat we met het recente nieuws met zekerheid kunnen zeggen, is dat het ontdekte sterrenstelsel tot nu toe het oudste is en het verst van onze aarde ligt. Daarnaast bestaat er bij vier op de ruim duizend waargenomen planeten de kans om water aan te treffen, wat leven dus mogelijk maakt.” Cuypers meent dat het publiek de astronomie moet zien voor wat het werkelijk is. Er worden geen Prometheus-achtige missies ondernomen of planeetbedreigende hemellichamen uit de lucht geschoten. "Astronomie is eerst en vooral een zaak van veel en ingewikkelde berekeningen, een hoop financiële investeringen en tenslotte flink wat speculatie. Sporadisch wordt mens of apparatuur tijdelijk in de ruimte gebracht, maar dat is dan ook veruit het spannendste."
© 2012 - StampMedia - Lieselotte Wröbel
Dit artikel werd gepubliceerd door Nieuws.be op 22/11/2012
