De BNP Paribas Fortis Diamond Games lokten de voorbije week iets meer dan dertigduizend toeschouwers naar het Antwerpse Sportpaleis. Na enkele jaren afwezigheid moet het Belgische publiek duidelijk opnieuw voor het tennis warm gemaakt worden. Toch heeft het toernooi volgens kenners veel groeipotentieel.
Na 6 jaar afwezigheid blies sportmarketingbedrijf Golazo Sports het Antwerpse tennis nieuw leven in. De vroegere Proximus Diamond Games kregen met BNP Paribas Fortis niet alleen een nieuwe naamsponsor, maar ook twee nieuwe toernooidirecteurs. Bob Verbeeck ruimde plaats voor twee Belgische ex-topatletes: tennisster Kim Clijsters zou het sportieve deel voor haar rekening nemen, atletiekvedette Elodie Ouedraogo de randactiviteiten.
Door de drukke tenniskalender kon geen enkele speelster uit de top 5 van de wereldranglijst overtuigd worden om naar Antwerpen af te zakken. Met enkele toppers van eigen bodem en de rijzende ster Eugenie Bouchard hoopte de organisatie een sterke affiche te presteren. Zowel Kirsten Flipkens, Yanina Wickmayer als Alison Van Uytvanck vlogen er evenwel in de eerste ronde uit. Ook de Canadese babe en eerste reekshoofd Bouchard mocht meteen haar koffers pakken.
Op de finaledag zouden de ruim 5.000 toeschouwers uiteindelijk een finale tussen de Spaanse Carla Suarez Navarro en de Duitse Andrea Petkovic voorgeschoteld krijgen. Zouden, want een kwartier voor aanvang haakte Suarez Navarro geblesseerd af. “Op zo’n moment moet je heel snel improviseren”, aldus Gert Van Goolen van Golazo Sports. “Gelukkig kwam Kim Clijsters net na haar exhibitiematch in tennisoutfit van de baan en twijfelde ze geen seconde om zelf een set tegen Petkovic te spelen.”
Anticlimax of niet?
De diehard-tennisliefhebber had wellicht liever een echte finale gezien, maar het publiek smulde van Clijsters’ korte comeback. “Ik blijf het een anticlimax vinden”, vertelt Sporza-journaliste Inge Van Meensel. “De Diamond Games zijn een belangrijk Europees WTA-toernooi en dan verwacht je strijd op het terrein. Clijsters was misschien zo sympathiek toe te happen, meer dan een noodoplossing was het niet.”
Van Goolen zag die beslissing niettemin mooi uitdraaien. “Waren we vroeger op de hoogte gebracht, dan hadden we misschien iets anders bedacht, maar de meeste mensen in de zaal vonden het fantastisch. Ik bestempel de slotdag als een absolute climax.”
Bovendien zagen de kenners afgelopen week enkele uitstekende partijen. “Indoor wordt natuurlijk een ander soort tennis gespeeld, maar dat had zeker geen invloed op het spelniveau", vertelt ex-tennisser Filip Dewulf. "Er waren enkel speelsters uit de top 60 aanwezig. Het is bovendien niet slecht dat de baan in het Sportpaleis wat trager is, want dat zorgde voor veel spannende rally’s. De thriller tussen Petkovic tegen Van Uytvanck in de eerste ronde bijvoorbeeld was pure propaganda voor het vrouwentennis.”
“Toernooi moet kans krijgen”
Het Antwerpse Sportpaleis was, net als in de hoogdagen van Clijsters en Henin, het schouwtoneel van de Diamond Games. “Ik krijg nog altijd kippenvel als ik de baan betreed”, vertelt oud-Fed Cupcoach Sabine Appelmans. “Voor elke tennisser is het een eer om in zo’n zaal te spelen - hier kom je naar Clouseau kijken! Jammer genoeg waren de tribunes tijdens de week vaak leeg. Dat was enkele jaren geleden heel anders.”
Kim Clijsters in actie in 2007 op de toen nog Proximus Diamond Games. Het Sportpaleis zat toen afgeladen vol. (Foto © Flickr/Stijn Audooren)
Van Meensel vindt evenwel dat er geen parallellen met de vorige edities getrokken mogen worden. “Het toernooi moet een kans krijgen. Toen Kim en Justine (Henin, red.) nog speelden, liep het Sportpaleis logischerwijze helemaal vol. De publieke opinie mag zich niet blindstaren op het gebrek aan grote namen. Het is in eerste instantie belangrijk dat België opnieuw een groot WTA-toernooi heeft.”
Dewulf vult aan: “Het Belgische tennis moet weer openbloeien. Toen Kim en Justine stopten, is er een serieuze dip geweest. Initiatieven als de Diamond Games kunnen de mensen opnieuw wakker schudden. De tennisleken hebben afgehaakt en komen enkel voor de wereldvedetten. Ook met de prestaties van de Belgische speelsters staat of valt het hele toernooi. Hoe verder in het toernooi ze geraken, hoe meer aandacht het zal krijgen."
Golazo Sports heeft een contract van drie jaar getekend. "Dat biedt perspectieven. Is dertigduizend toeschouwers de limiet? Ik vermoed dat het toernooi groeipotentieel heeft. Niet vergeten dat de Diamond Games nu tussen andere toernooien geprangd zaten, waardoor het bijna onmogelijk was om toppers te strikken”, analyseert Dewulf.
“Spektakel hoort erbij”
De organisatie probeerde met randactiviteiten een extra dimensie aan het evenement toe te voegen. Een modeshow met Belgische ex-atleten, een kinderdag en zelfs een Valentijnsactie moesten van de Diamond Games een totaalbeleving maken. “Allemaal toffe ideeën”, meent Appelmans. “De organisatoren hebben die evenementen goed uitgewerkt. Door de toeschouwers er zo bij te betrekken, zullen ze in de toekomst waarschijnlijk makkelijker terugkomen.”
“De laatste tien jaar heb ik de randactiviteiten zien evolueren”, aldus Van Meensel. “Show hoort stilaan bij. In de Verenigde Staten staan de wedstrijdorganisatoren zelfs nog een stapje verder dan in Europa. Voor mij is het niet noodzakelijk, maar voor het publiek zeer aangenaam. Misschien kunnen die evenementen wel nog beter geïntegreerd worden. Het tennis zelf moet evenwel het belangrijkste blijven, zo niet zijn we verkeerd bezig.”
Gert Van Goolen blikt met zijn ploeg in elk geval tevreden terug. “We hebben pas relatief laat groen licht gekregen en zo weinig tijd gehad om het hele toernooi in elkaar te steken. We hadden gehoopt op 30.000 toeschouwers en die doelstelling is bereikt. We wisten dat de eerste editie moeilijk zou zijn, maar ik denk dat de trein vertrokken is."
Sportief gezien waren er een aantal verrassingen, maar het publiek heeft over het geheel van het tornooi een paar mooie wedstrijden gezien. "Ook het randprogramma was meer dan geslaagd. Spektakel hoort nu eenmaal bij moderne sporttoernooien. We weten wat strakker kan en ik ben ervan overtuigd dat de volgende editie nog meer zal glinsteren.”
© 2015 – StampMedia – Laurens Soenen
Dit artikel werd gepubliceerd door Sportwereld.be op 16/02/2015
