Carl Gurdjian (37) is in Londen CEO van PHG UK, een ‘consulting company’ of raadgevend bedrijf voor deals in de autosportwereld. Daarnaast is hij PR-manager van verschillende racers. Zijn bekendste klant: Jean-Éric Vergne, voormalig Formule 1-piloot en huidig kampioen van de Formule E.
PHG UK is een familiebedrijf. Carl Gurdjian nam de leidersrol over van zijn vader Philippe toen die in 2014 vroegtijdig stierf. Het stond in de sterren geschreven dat hij de rol van zijn vader ooit op zich zou nemen. Al was dat als kind niet zijn droom. “Ik wilde F1-piloot worden, dat was mijn ultieme droom”, vertelt Gurdjian. “Het maakte me niet uit in welk team.”
“Mijn vader gaf me een kans om die droom werkelijkheid te maken. Ik heb verschillende jaren veel gekart. Maar toen ik professioneel wilde gaan rijden, trapte hij toch op de rem. Volgens hem moest ik een andere manier verzinnen om in de autosportwereld te gaan werken, zoals hij had gedaan. Gelukkig heb ik ondertussen de kans gekregen om enkele races te rijden. Waaronder vijf of zes keer de 25H of Spa met de Funcup en als Gentleman Driver (een piloot zonder ervaring in de autosport, red.) tijdens de 24 uur van Le Mans.”
“Mijn vader heeft altijd in de autosport gewerkt, voornamelijk de Formule 1. Hij heeft contracten kunnen tekenen voor races in onder andere Abu Dhabi, Maleisië en Spanje. Daarnaast heeft hij het Paul Ricard Circuit in Frankrijk helemaal helpen omtoveren tot wat het nu is”, zegt Gurdjian trots.
“Ik hou van de geschiedenis van het bedrijf. Ik ben van kinds af aan altijd betrokken geweest door mijn vader. Zo is ook de passie voor autosport bij mij ontstaan. Toen hij overleed, besloot ik de leidersrol van het bedrijf op mij te nemen. Ik had al eerder voor mijn vader gewerkt, voornamelijk in de online tak. Nu wil ik echter de toekomst van het bedrijf verzekeren en het verhaal erachter voortzetten.”
De start van Formule E
Carl Gurdjian werkt sinds het prille begin nauw samen met de organisatoren en bedenkers van Formule E, de elektrische variant van de Formule 1. Bedenker Alejandro Agag vroeg hulp aan Gurdjian en PHG in 2013. “Ik heb voornamelijk geholpen met de PR van Formule E. Ze wilden mijn ervaring gebruiken om contacten te leggen met organisatoren en mogelijke sponsors. Zo heb ik bijvoorbeeld een deal kunnen sluiten met de Paul Ricard Group.”
“Champagnemerk Mumm, dat deel is van de groep, sponsorde de eerste vier seizoenen van de Formule E. In ruil wilden ze enkele ambassadeurs. Ik koos drie toekomstige Formule E-piloten en -kampioenen: Jean-Éric Vergne, Lucas Di Grassi en Nelson Piquet Jr.”, aldus Gurdjian.
Carl Gurdjian bleef in de Formule E. Daardoor leerde hij Jean-Éric Vergne beter kennen. “Ik had Jean-Éric – JEV voor de vrienden – al ontmoet in 2011, toen hij voor Toro Rosso in Formule 1 reed. In het tweede seizoen van Formule E leerde ik hem pas echt kennen”, aldus Gurdjian. “JEV en ik hadden elkaar gesproken in Londen tijdens de laatste race van het seizoen. Hij zag een samenwerking wel zitten. Tijdens de zomer van 2013 bespraken we het idee een paar keer. In seizoen drie, na de race van Hong Kong, heb ik een voorstel gedaan. Ik zou JEV het gezicht maken van verschillende merken, waaronder Boss en Tag Heuer. Daarnaast zou ik hem helpen met zijn PR en sociale media. De race erna, in Buenos Aires, hebben we het contract ondertekend. Sindsdien ben ik zijn persoonlijke manager.”
Manager en beste vriend
De band die Jean-Éric Vergne en Carl Gurdjian hebben is uniek. Fans en mensen uit de autosportwereld kennen hen als een duo dat altijd aan elkaars zijde is. “We hebben een zeer sterke relatie. We zijn beste vrienden”, vertelt Gurdjian. “Toch blijft het belangrijk om werk en privé gescheiden te houden. Je moet altijd klaar staan voor je klant. Je moet je racer begeleiden in zowel goede als slechte tijden. Dit geldt ook voor JEV.”
“JEV en ik hebben sterke keuzes gemaakt de afgelopen jaren. Hij is twee keer kampioen geworden in de Formule E, heeft al drie keer succesvol meegereden in de 24 uur van Le Mans – zowel fysiek als mentaal de langste en zwaarste race ter wereld – en neemt deel aan European Le Mans Series”, vertelt Carl Gurdjian opgetogen.
“Ik vind het natuurlijk leuk om aanwezig te zijn op zulke iconische locaties, maar er moet ook gewerkt worden. Tijdens een raceweekend probeer ik voornamelijk de fans te entertainen door zoveel mogelijk op sociale media te posten. Daar vallen ook de wedstrijden onder. Zo hebben we al VIP-tickets weggegeven voor onder andere WEC 6 hours of Spa en ELMS 4 hours of Spa. Daarnaast probeer ik nieuwe contacten te leggen die later zowel voor mij als JEV van pas kunnen komen.”
Rooskleurige toekomst
Momenteel is Gurdjian voornamelijk bezig met Veloce Esports. Een online raceplatform via PS4 of computer. “Ik promoot al een maand dag en nacht de verschillende Esports-races georganiseerd door Veloce Esports. JEV is medeoprichter van het gamebedrijf en heeft ook aandelen. Door online races te organiseren, wil hij terugvechten tegen het Corona-virus dat de sportwereld door elkaar heeft geschud. Promotie behoort tot mijn takenpakket. Zo hebben we recent ‘The Not Chinese GP’ gereden.”
Carl Gurdjian is nog niet van plan het autosportcircus te verlaten. “Ik heb heel veel plezier aan wat ik doe. Ik leer nieuwe mensen kennen, reis de wereld rond en proef van verschillende culturen. Je leert veel bij en dat zou ik nooit willen opgeven.”
