Asse-Lennik en Kieldrecht gingen in een kolkend Sportpaleis met de nationale volleybaltitels lopen. Ruim 13.000 toeschouwers kregen niet alleen een dames- en herenfinale, maar ook heel wat randanimatie voorgeschoteld. “Het evenement is de bekroning van twintig jaar hard werk.”
Met twee keer een droge 3-0 op het scorebord mochten Volley Behappy2 Asse-Lennik bij de heren en Asterix Kieldrecht bij de dames de nationale volleybalbeker mee naar huis nemen. Voor Kieldrecht was het de zoveelste trofee op hun rijke erelijst, voor Asse-Lennik de eerste prijs in twintig jaar. In een sfeervol Sportpaleis bleken de twee ploegen veel te sterk voor de tegenstand. De vrouwen van VDK Gent waren sowieso als underdog gestart, de mannen Topvolley Callant Antwerpen hadden in eigen huis wellicht niet met zo’n afstraffing rekening gehouden.
De voorbije jaren vonden de Lotto Cup Finals volleybal traditioneel in de Antwerpse Lotto Arena plaats. Door de toenemende interesse waagde de organisatie in 2015 voor het eerst de stap naar het ruimere Sportpaleis. “Op voorhand stond ik er wat sceptisch tegenover”, vertelt Sporza-commentator Marc Willems. “Ik vreesde dat de bond zijn hand wat zou overspelen. Mijn verwachtingen zijn evenwel ruim overtroffen. Als neutrale toeschouwers in de toekomst zo massaal blijven komen, dan zijn we mogelijk voor enkele jaren Sportpaleis vertrokken.”
https://www.flickr.com/photos/stampmedia/sets/72157648636869374/
Volleybalschool
Als eerste mochten de dames voor de titel strijden. Willems vindt het een goede zaak dat de twee finales op dezelfde dag gespeeld worden. “De vrouwenfinale is zeker geen voorprogramma. Ik merk dat de fans van het vrouwentennis nu de overstap naar het vrouwenvolleybal maken. De Yellow Tigers (de nationale vrouwenploeg, red.) lijken de plaats van Kim Clijsters en Justine Henin in te nemen.” Ex-volleybalspeelster Virginie De Carne juicht die tendens alleen maar toe. “Ik ben heel blij voor de jonge meisjes dat ze dit mogen meemaken en hoop dat de jeugd door zulke evenementen nog meer voor het volleybal zal vallen.”
Cijfers tonen aan dat steeds meer jongeren zich bij een volleybalclub aansluiten. “Voor het eerst in ruim twintig jaar is er een sterke groei bij de -16-jarigen. Waar voorheen vooral meisjes voor volleybal kozen, schrijven nu ook veel jongens zich in. Als we een stevige basis kunnen bouwen, dan zijn we voor enkele jaren goed”, meent herenbondscoach Dominique Baeyens. “Een nieuwe lichting jongeren staat aan de deur te trappelen. De volleybalschool in Leuven en Vilvoorde draait op volle toeren: de jeugdopleiding in België is van wereldniveau”, weet muzikant en volleybalkenner Kris Wauters.
Samen met enkele andere BV’s en ex-sporters leukte Wauters de avond op. “De organisatie heeft er een echt evenement vol randanimatie van gemaakt. Het verschil met vorig jaar is enorm”, aldus Sporza-journaliste Steffy Merlevede. “Pure promotie voor de sport”, vult Baeyens aan. “Misschien was er iets te weinig spankracht in de finales, maar het Belgische volleybal is toch de grote overwinnaar. Veel mensen hebben misschien voor de eerste keer in hun leven een volleybalwedstrijd gezien. Daar gaat het om: het kleine kringetje liefhebbers uitbreiden.”
“Verzadigde markt”
Hans Vandeweghe is enorm geschrokken dat het Belgische volleybal tot zoiets in staat is. “Ik was al een tijdje niet meer naar het volleybal gaan kijken. Zoveel volk voor een vrouwenfinale is echt verbazingwekkend.”. Toch wil de journalist het één en ander nuanceren. “De Cups Finals zijn een evenement. Ik zie de toeschouwers niet direct een abonnement op de nationale competitie nemen. Ik vrees dat de Belgische volleybalmarkt een beetje verzadigd is.”
De huidige belangstelling drijft vooral op de goede resultaten van de nationale ploegen. “Succesbeleving is belangrijk”, zegt Merlevede. “De nationale ploegen leveren uitstekend werk. In de eigen competitie is er evenwel nog ruimte voor verbetering. Asse-Lennik en Antwerpen bijvoorbeeld waren enkele maanden geleden bijna failliet.” Baeyens ziet de grootste talenten te makkelijk naar het buitenland vertrekken. “Ik moet niet andermans rekening maken, maar de feiten zijn wat ze zijn: de nationale competitie moet naar een hoger niveau getild worden, opdat er meer topspelers voor Belgische clubs spelen.”
Net nu zal Sporza door de opgelegde besparingen waarschijnlijk minder wedstrijden van de eigen Ethias League uitzenden. “Het zijn de bazen die de keuzes maken, maar ik denk dat ze met beperkte middelen nog altijd in de wedstrijden van de Red Dragons (de nationale mannenploeg, red.) en de Yellow Tigers zullen investeren. Het is de taak van de openbare omroep om er op EK’s, WK’s en nationale bekerfinales bij te zijn. Bovendien is de uitzending van Champions League-wedstrijden voor de clubs erg belangrijk, aangezien ze het tv-geld nodig hebben om te mogen deelnemen”, aldus Willems.
“Bekroning van twintig jaar”
De kenners schrijven het structurele succes van het Belgische volleybal bijna volledig aan de technische werking van de volleybalbond toe. Daarnaast pompt de Vlaamse overheid ook heel wat geld in het volleybal. “Het is één van onze tien focussporten", vertelt Vlaams minister van Sport Philippe Muyters (N-VA). "De investeringen werpen nu duidelijk hun vruchten af. Ik denk dat het van cruciaal belang is om de ingeslagen weg verder te bewandelen en het uitgetekende model te behouden."
Voorzitter van de Belgische volleybond Willy Bruninx is de sterke man achter het hele project. “Twee jaar geleden ben ik van de Vlaamse naar de nationale bond overgestapt. Alles wat we doorheen de voorbije decennia opgebouwd hebben, komt nu tot uitvoering. Het Belgische volleybal zit in een goede flow, maar we mogen niet vergeten dat het de bekroning is van twintig jaar bouwen. Dankzij de bestuurders die in het project zijn blijven geloven, kunnen de Cup Finals vandaag in een vol Sportpaleis plaatsvinden. Het is een droom die werkelijkheid geworden is.”
De Vlaamse bond speelt nog altijd een voortrekkersrol. In Wallonië hinken ze een beetje achter de feiten aan. “De Franstalige vleugel heeft destijds beslist dat de Vlaamse bond alles financieel mocht delegeren, omdat ze daar onder andere met de volleybalscholen verder in de ontwikkeling stonden. Nu pikt de Waalse bond aan en zal ze haar eigen scholen bouwen, maar die klus klaren ze natuurlijk niet op één jaar tijd”, aldus Bruninx.
EK volleybal
Eind augustus organiseert België het EK volleybal voor vrouwen. “Eén poule, althans”, nuanceert Gert Vande Broek. De coach van de Yellow Tigers vindt dat het EK volleybal op het ideale moment komt. “Dat we in eigen land voor ons thuispubliek zullen spelen, brengt natuurlijk extra druk met zich mee, maar het zal eveneens een hefboom zijn om de volleybalsport nog populairder te maken. Wat de sport echt nodig heeft, is media-aandacht.”
Vande Broeck waarschuwt evenwel dat de huidige piek niet eeuwig zal duren. “Er komt wel talent aan, maar de resultaten zijn nu zodanig goed dat er ooit een stabilisatiemoment zal komen. Het leven bestaat niet alleen uit ups. Een kleine terugval is niet ondenkbaar, maar als de structuur goed zit, dan zullen we dat mindere moment wel overleven.”
© 2015 – StampMedia – tekst: Laurens Soenen, foto's: Stefan Lambrechts
